Du sud de la Chine jusqu’à Hong-Kong, la proposition des stations de télévision locales de changer la langue de diffusion des émissions, en passant du cantonais au mandarin, a soulevé de vives protestations. Des centaines de manifestants ont exprimé leur refus de cette proposition, qu’ils ont ressenti comme une attaque contre leur langue. Le mandarin est la langue officielle du gouvernement et la première langue d’enseignement dans le milieu scolaire. Il s’agit d’une langue populaire, mais le cantonais reste un dialecte important, qui a su garder intacte la majeure partie de ses caractéristiques d’antan, contrairement à de nombreux autres dialectes. Le cantonais standard est basé sur les différents dialectes employés dans les villes de Canton, Hong-Kong et Macao.
55 millions de personnes parlent le cantonais en Chine, auxquels il faut rajouter 20 millions de locuteurs dispersés aux quatre coins du globe. On en retrouve au Vietnam, où de nombreux de chinois parlant le cantonais ont immigré à la recherche d’un travail, et sont devenus soldats ou travailleurs ferroviaires. On compte environ 1 million de chinois d’expression cantonaise au Vietnam. On en retrouve également en Australie, en Europe, en Amérique du Nord et en Asie du Sud-Est.
On a souvent tenté de romaniser cette langue, c’est-à-dire d’écrire cantonais en utilisant l’alphabet latin, ce qui a été à l’origine de plusieurs systèmes de romanisation. Toutefois, ces tentatives n’ont pas été couronnées de succès.
L’alimentation joue un rôle prépondérant dans la culture chinoise. Les produits de la mer (hoi seen) sont souvent à l’honneur durant les repas. A Hong-Kong, le poisson frais est l’aliment le plus populaire, mais on trouve également des crevettes, du homard, du crabe et autres fruits de mer. La plupart des restaurants servent du poisson avec du riz comme accompagnement, sans qu’il soit nécessaire de le préciser. La cuisine cantonaise est également caractérisée par ses sauces douces, et l’utilisation d’oignons, de sauce soja, d’huile de sésame et d’ail. La cuisine cantonaise est répandue dans les pays occidentaux en raison de l’immigration de nombreux cantonais.
